Hay muchas variedades cultivadas debido a la diversidad de regiones; las hay ramificadas o con un tallo solitario; con panojas blancas, amarillas, rojizas y hasta negras; las hay de grano grande (3,5 milímmetros) y de grano pequeño (2 milímetros). También numerosas especies silvestres tales como: Chenopodium carnosulum (resistente a la salinidad), C. petiolare (resistente a la sequía), C. pallidicaule (resistente al frío), C. hircinum, C. quinoa ssp. melanospermum, C. Incisum y C. ambrosioides.
Mide entre uno y tres metros de alto. Tiene hojas de diferentes formas aún dentro del mismo ejemplar, las cuales tienen el mismo valor nutritivo que las de la espinaca. Sus flores hermafroditas son pequeñas y sin pétalos. El fruto es seco y contiene gran cantidad de semillas, éstas saben a nuez y al cocinarlas se vuelven translúcidas.
Es un alimento valioso para el ser humano, contiene diez aminoácidos esenciales para una dieta nutritiva y es fácil de digerir. Tiene, además, proteínas (entre 16 y 23 %, o sea el doble que los cereales), minerales (fósforo, calcio y hierro), vitaminas, aceites y almidón. Dentro del marco de la medicina no tradicional se le atribuyen propiedades energizantes, anti parasitarias, anti inflamatorias, cicatrizantes, analgésicas y desinfectantes.
Los granos son tostados y molidos para obtener una harina con la que luego se preparan pan, galletas y otros productos; también se destila una bebida dejándolos fermentar. Enteros se los puede utilizar en sopas, guisados, mezclados con cereales para el desayuno y demás. Hay que extremar el cuidado para extraer las toxinas que posee antes de consumirla. Para prosperar esta planta precisa precipitaciones dentro del rango de 200 a 500 milímetros anuales y temperaturas entre 5 y 14 grados.