Actualmente crece en todo el continente americano pero se la cree originaria de América del Sur, donde se convirtió en plaga para algunos cultivos pues nace entre ellos y es muy difícil erradicarla. Prefiere los climas de cálidos a templados, crece incluso en los bordes de las carreteras, y se disemina con mucha facilidad desde el nivel del mar hasta los 2500 metros de altitud.
El tallo ramifica mucho y está surcado por llamativas rayas longitudinales. Sus hojas, de largos pecíolos se ubican de manera alternada; son alargadas, acuminadas , tienen bordes enteros y las nervaduras muy marcadas por el revés; miden de cinco a ocho centímetros de largo por la mitad de ancho. Cuando están frescas y tiernas se las usa como quelite y el resto de la planta sirve como forraje para el ganado.
Da pequeñas flores hermafroditas de color verde que nacen agrupadas en inflorescencias de tipo verticilo espigado; pueden ser terminales o axilares y suelen medir entre 5 y 10 centímetros; tienen tépalos lanceolados, un ovario superior unilocular y el androceo está formado por cinco estambres de delgados filamentos con anteras bilobuladas.
Los frutos, una vez secos, son dehiscentes, y se abren transversalmente. Las semillas son circulares y planas, con aspecto brillante; germinan muy rápido y no son exigentes para nada en cuestión de suelos, y consumen menos de la mitad de agua que muchas especies cultivadas.
Aporta a nuestra dieta vitaminas, minerales, aminoácidos y ácido fólico (que precisamos para fijar el hierro en nuestro organismo), es un excelente alimento. Dentro del marco de la medicina no tradicional se emplea la decocción de sus hojas para aliviar problemas estomacales e intestinales; cuenta con dos componentes denominados amarantín e isoamarantín; en las semillas y raíces están presentes varios esteroles.
Otro miembro de la misma familia, pero que se caracteriza por poseer espinas, es el Amaranthus spinosus, llamado vulgarmente Quelite de puerco o Quintonil espinoso; y también está el Amaranthus gangeticus que posee hojas de un tono verde rojizo.