Su corteza es muy fina y hasta puede quitarse con la mano. El follaje es caduco; las hojas compuestas están formadas por una cantidad impar de folíolos, cuando nacen son glabras y luego van perdiendo la textura. Da minúsculas flores de color blanco o amarillo crema que nacen reunidas en racimos axilares.
Su principal característica es la resina aromática que contiene, la misma endurece al entrar en contacto con el aire y es fácil extraerla haciendo una incisión en el tronco o en las ramas; se usa como incienso para perfumar los ambientes y como base de fragancias en Perfumería. Hay distintos grados en los que se la divide y ellos están determinados por el tiempo de recolección de la misma, además cada variedad tiene alguna característica que la distingue e influyen en ello el suelo y el clima.
Las gotas que exuda son llamadas lágrimas y el árbol empieza a producirlas entre los ocho y los diez años de vida, el aroma que tienen se debe a su composición química a base de terpenos. Contrariamente a lo que se pudiera pensar por su apariencia, la resina de aspecto más opaco es la más fragante.
Cuando la explotación de los cultivos de incienso es muy intensa la fortaleza de éstos decae y hasta se nota una merma en la capacidad germinativa de sus semillas, mientras que en algunos ejemplares a los que no se les extrae la resina la germinación se produce en el casi cien por ciento de la simiente.
La esencia se conoce desde la antigüedad y se hallaron pruebas de esto en el antiguo Egipto, donde se fabricaba con la resina un polvo oscuro para delinear los ojos nombrado “kohl”. El historiador griego Herodoto cuenta de la recolección efectuada en su época en árboles cultivados en Arabia. A Europa llegó a través de los cruzados que le daban el nombre de “olibanum”.
El aceite esencial usado en la actualidad en perfumería y aromaterapia se obtiene por vapor y destilación de la resina seca. En ritos religiosos se lo emplea como sahumerio. En la India, dentro del marco de su medicina no tradicional, se le atribuyen efectos benficiosos contra muchas dolencias físicas, tales como la artritis reumatoidea y la colitis ulcerosa, entre otras.